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May 18, 2023

El hombre que construyó un 40

Nicholas Yung se consideraba un hombre afortunado. Yung, un alemán que emigró a los Estados Unidos en 1848, había trabajado duro para ganarse la vida y, finalmente, prosperar como propietario de una

Nicholas Yung se consideraba un hombre afortunado. Yung, un alemán que emigró a los Estados Unidos en 1848, había trabajado duro para ganarse la vida y, finalmente, prosperar como propietario de una morgue en San Francisco. El negocio les permitió a él y a su esposa Rosina comprar un terreno modesto en la cima de California Street Hill, donde construyeron una pintoresca casa estilo cabaña y plantaron un hermoso jardín. Todos los días, la luz del sol de California y el aire fresco entraban por sus ventanas.

Yung no tenía motivos para creer que algo pudiera interrumpir su idílica vida, o que cualquier persona pudiera de alguna manera privarlo de los hermosos días que tanto había trabajado para disfrutar. Pero Yung tampoco había tenido en cuenta a Charles Crocker, un hombre muy rico y mezquino que eventualmente se convertiría en su vecino y en la pesadilla de su existencia. Con suficiente madera para construir una valla arruinada de 40 pies de altura alrededor de gran parte de la propiedad de Yung, Crocker y su valla de despecho se convirtieron en una legendaria historia de venganza, una atracción turística y una lección sobre el peligro de la escalada de los ánimos.

Con 6 pies de altura y 300 libras, Charles Crocker tenía una figura imponente. Había llenado su cuenta bancaria siendo uno de los "Cuatro Grandes" barones detrás de la construcción del Ferrocarril del Pacífico Central. En la década de 1870, podía permitirse todo lo que deseaba. Y lo que quería era cernirse sobre San Francisco como una gárgola.

Crocker y sus socios adinerados comenzaron a explorar California Street Hill por sus vistas panorámicas y su proximidad al distrito financiero de la ciudad. Uno de sus asociados de los "Cuatro Grandes", Leland Stanford, ex gobernador de California y futuro fundador de la Universidad de Stanford, sugirió que el área sería una hermosa parcela residencial si un teleférico pudiera llevar a los residentes arriba y abajo de la colina. Stanford dispuso que se instalara una y pronto un grupo de hombres ricos, incluido Crocker, estaban comprando todas las casas en las cuadras elegidas. Cuando Crocker terminó, había erigido una mansión de 12.000 pies cuadrados. Con sus nuevos y ricos habitantes, California Street Hill pasó a llamarse Nob Hill.

Cuando el proyecto estaba a punto de finalizar en 1876, hubo un detalle molesto: Nicholas Yung se mostraba reacio a vender su espacio en la esquina noreste de la cuadra. Su cabaña quedaba eclipsada por las mansiones que se estaban construyendo, pero había llegado a disfrutar del vecindario.

Hay diferentes relatos de lo que sucedió después. Algunos dicen que Crocker le ofreció a Yung 6.000 dólares por su porción del bloque. Después de algunas deliberaciones, Yung acordó vender el terreno por 12.000 dólares. Crocker respondió con $9000; Yung se negó. La otra historia es que Yung se volvió irascible, aceptó una transacción de 3.000 dólares y luego aumentó su precio cada vez que Crocker capituló, primero a 6.000 dólares, luego a 9.000 dólares y finalmente a 12.000 dólares. Ante esta última cifra, se dice que Crocker se opuso, escupió malas palabras y se alejó de las negociaciones.

Con uno o ambos hombres provocando acritud, el resultado final fue que Yung no se movía. Los trabajadores de Crocker estaban ocupados arrasando toda la cuadra, creando una apisonadora de actividad que debería haberlos visto aplastar la cabaña de Yung como si fuera una caja de cartón. En una ominosa señal de su frustración, Crocker ordenó a sus trabajadores que dispusieran sus explosiones de dinamita de modo que los escombros de rocas arrojaran la casa de Yung.

Si el objetivo era ahuyentar a Yung, tuvo el efecto contrario. Yung se dobló, negándose a moverse. Crocker se negó a aumentar su oferta. Los dos hombres estaban en un punto muerto. Aunque los desagradables métodos de negociación de Yung no lo hacían libre de culpa, fue Crocker quien tenía los medios para provocar una verdadera perturbación.

A un costo reportado de $3000, Crocker hizo que sus trabajadores construyeran una cerca de madera en su terreno que se elevaba sobre tres lados de la casa de Yung. Con sus paneles de 40 pies de alto, el recinto actuaba como una persiana, bloqueando el sol y el aire fresco y sumergiendo a Yung en la oscuridad.

Mientras Crocker alegremente hacía que los jardineros decoraran su costado con hiedra, Yung vio marchitarse su hermoso jardín. A pesar de la evidente interrupción del entorno de Yung, la “valla de rencor” de Crocker, como la llamaron los periódicos, era perfectamente legal.

Sin otro recurso, Yung amenazó con instalar un asta de bandera en la que ondearía una calavera y unas tibias cruzadas, un acto de desafío que podría ayudar a arruinar la visión de Crocker; También quería colocar un ataúd en su techo, aparentemente para publicitar su negocio, pero claramente para agitar también a Crocker. Tuvo a su lado a algunos miembros de los medios de comunicación que condenaron el “crimen de Crocker” y criticaron al financiero por utilizar su inmensa riqueza para intimidar a una familia de recursos más modestos. El San Francisco Chronicle lo llamó más tarde un “monumento a la malignidad y la malevolencia”. Los turistas tomaban el teleférico y subían a Nob Hill sólo para contemplar la enorme valla. Pero Crocker no cedió.

En octubre de 1877, el Partido de los Trabajadores de California (WPC), a favor de los sindicatos, organizó una manifestación de protesta cerca de la casa de Crocker para condenar la contratación de inmigrantes chinos. Los organizadores dirigieron a 2.000 hombres a través de una manifestación; Un hombre, conocido sólo como Pickett, se puso de pie y amonestó a Crocker por la cerca del despecho, diciéndole que sería derribada para el Día de Acción de Gracias o que el WPC lo haría por él. Pero cuando el líder del WPC, Denis Kearney, fue arrestado en otro lugar por incitar a un motín, dijo a la prensa que su grupo no tenía motivos para atacar a Crocker o su valla.

Si Yung albergaba alguna esperanza de que alguna justicia vigilante resolviera la situación, nunca sucedió. Él y su familia tiraron la toalla y se mudaron, pero aun así se negaron a vender el terreno a Crocker.

Crocker pudo haber pensado que la disputa terminaríacon la muerte de Yung en 1880. No fue así.

Su viuda, Rosina, siguió rechazando ofertas para vender el terreno ahora baldío, que poco a poco se estaba convirtiendo en un lugar para latas vacías y otra basura. Después de que Crocker falleciera en 1888, sus herederos tampoco lograron persuadir a Rosina para que cediera la tierra. En 1895, intentó apelar ante el Comité de Calles de la ciudad, argumentando que la valla era una molestia y dejaba su propiedad sin valor.

La ciudad estuvo de acuerdo, pero su asesor legal no: no había justificación para que los Crockers quitaran la cerca, que había sido cortada a 25 pies después de que fuertes vientos amenazaran repetidamente con derribarla. (En 1956 o alrededor de esa fecha, California promulgaría una ley que prohibía la construcción de cercas con el propósito expreso de irritar a los vecinos y/u obstruir sus vistas. La mayoría de los estados limitan la altura de una cerca a 6 pies por razones similares).

Cuando Rosina murió en 1902, la rivalidad pareció morir con ella. Sus cuatro hijas finalmente cedieron a los descendientes de Crocker en 1904 y vendieron la tierra (que se decía valía 80.000 dólares) por una suma no revelada. Sin más vecinos a los que fastidiar, la valla fue derribada en 1905.

La disputa entre Yung y Crocker acabaría resultando inútil. En 1906, un terremoto y un incendio relacionado arrasaron San Francisco, destruyendo la mansión Crocker y los edificios vecinos. En lugar de reconstruir, la familia decidió donar el bloque a organizaciones benéficas. Y en un extraño giro, el lugar donde Crocker alguna vez había construido un monumento al rencor y la malicia se convirtió en un hogar para la compasión y la calidez. Al donar el sitio, los Crocker abrieron la oportunidad de erigir la Catedral Grace, un lugar de culto episcopal.

Esta historia se publicó originalmente en 2017; se ha actualizado para 2021.